Callous unemotional and autistic traits : investigating differences on empathy, physiological measurements and emotion recognition

Abstract

Εισαγωγή: Σύμφωνα με προηγούμενες έρευνες, τόσο τα Χαρακτηριστικά Σκληρότητας (ΧΣ) όσο και τα αυτιστικά χαρακτηριστικά συνδέονται με προβλήματα στην ενσυναίσθηση και στην κοινωνική αλληλεπίδραση. Παρά τα εν λόγω επιφανειακά κοινά προβλήματα, διάφορα θεωρητικά μοντέλα προτείνουν πως μια εις βάθος κατανόηση των ελλειμμάτων ενσυναίσθησης μπορεί να οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση των δομικών και λειτουργικών διαφορών των δυο χαρακτηριστικών. Επιπρόσθετα, υπάρχουν ελάχιστες πληροφορίες αναφορικά με τις διαφορές των εν λόγων χαρακτηριστικών με άλλους παράγοντες συναισθηματικής επεξεργασίας και πιο συγκεκριμένα την ψυχοφυσιολογική διέγερση και την αναγνώριση συναισθημάτων. Αν και υπάρχουν ερευνητικά αποτελέσματα που προτείνουν την συνύπαρξη των δυο χαρακτηριστικών, εντούτοις ελάχιστες έρευνες έχουν εξετάσει την πιθανότητα αλληλεπίδρασης των δυο. Ως εκ τούτου, ο στόχος της παρούσας έρευνας είναι να μελετήσει την αλληλεπίδραση αλλά και την ξεχωριστή σχέση των ΧΣ και των αυτιστικών χαρακτηριστικών με την συναισθηματική και γνωστική ενσυναίσθηση, την ψυχοφυσιολογική διέγερση και την αναγνώριση συναισθημάτων. Μεθοδολογία: Από ένα αρχικό δείγμα 1652 παιδιών, ηλικίας 4 με 10 ετών, συλλέχθησαν δεδομένα αναφορικά με τα επίπεδα ενσυναίσθησης. Ακολούθως, παιδιά με χαμηλά και τυπικά επίπεδα ενσυναίσθησης επιλέγησαν για να συμμετάσχουν στο επόμενο στάδιο της έρευνας (163 παιδιά). Για το κάθε ένα, αξιολογήθηκαν τα ΧΣ, τα αυτιστικά χαρακτηριστικά και τα επίπεδα ενσυναίσθησης. Επιπρόσθετα καταγράφηκαν ψυχοφυσιολογικές μετρήσεις (καρδιακοί παλμοί, εφίδρωση, αντανακλαστικό αιφνιδιασμού), κατά την διάρκεια που τα παιδιά παρακολουθούσαν συναισθηματικές σκηνές κινουμένων σχεδίων και εικόνες, ενώ στην συνέχεια οι συμμετέχοντες κατέγραψαν το συναίσθημα του κεντρικού ήρωα της σκηνής των κινουμένων σχεδίων. Αποτελέσματα: Για την ενσυναίσθηση, η ανάλυση παλινδρόμησης έδειξε πως τα αυτιστικά χαρακτηριστικά συνδέονται αρνητικά με την γνωστική ενσυναίσθηση, ενώ τα ΧΣ αρνητικά και με την γνωστική και συναισθηματική ενσυναίσθηση. Επίδραση αλληλεπίδρασης βρέθηκε μόνο στα κορίτσια, αναφορικά με την σχέση τους με την συναισθηματική ενσυναίσθηση, όπου τα ψηλά επίπεδα αυτιστικών χαρακτηριστικών διαμεσολαβούν στην αρνητική σχέση μεταξύ ΧΣ και συναισθηματικής ενσυναίσθησης. Αναφορικά με τις ψυχοφυσιολογικές μετρήσεις, τα αποτελέσματα κατέδειξαν πως η εφίδρωση κατά την διάρκεια αρνητικών ερεθισμάτων μπορεί να αποτελεί δείκτη που διαφοροποιεί τα αγόρια με ΧΣ και αυτιστικά χαρακτηριστικά. Επιπρόσθετα, παιδιά με ψηλά επίπεδα αυτιστικών χαρακτηριστικών συνδέονται με χαμηλό αντανακλαστικό αιφνιδιασμού τόσο σε θετικά ερεθίσματα όσο και σε ερεθίσματα δυσφορίας, ενώ τα ΧΣ με αυξημένο αντανακλαστικό σε θετικά ερεθίσματα. Τέλος, δεν καταγράφηκε καμία δυσκολία στην συναισθηματική αναγνώριση σε όλους τους συμμετέχοντες. Συζήτηση: Τα αποτελέσματα επιβεβαιώνουν την ύπαρξη διακριτών προφίλ ενσυναίσθησης και ψυχοφυσιολογίας μεταξύ ΧΣ και αυτιστικών χαρακτηριστικών, και την σημαντικότητα της διερεύνησης της αλληλεπίδρασης και των διαφορών μεταξύ των φύλων. Τα ευρήματα μπορούν να ενισχύσουν και να βελτιώσουν τις υφιστάμενες παρεμβάσεις, εστιάζοντας σε διαφορετικές τεχνικές ενσυναίσθησης, ανάλογα με το προφίλ του παιδιού, ενώ ταυτόχρονα γίνεται ξεκάθαρη η αναγκαιότητα του να λαμβάνεται υπόψη η ετερογένεια και οι διαφορές φύλου στις παρεμβάσεις που αναπτύσσονται για τα εν λόγω χαρακτηριστικά.

Introduction: Callous unemotional (CU) and autistic traits have both been associated with deficits in empathy and social interaction in previous studies. However, despite their superficial similarities, prior evidence suggests that a deeper understanding of their empathy deficits, can lead to a better understanding of their functional differences. Furthermore, there is a lack of evidence regarding differences of those traits in other components of emotional processing, and specifically physiological measurements and emotion recognition. In addition, despite evidence proposing that both traits can co-exist, few studies have investigated interactive effects. Thus, the aim of the current study is to investigate the unique and interactive association of CU and autistic traits with affective and cognitive empathy, physiological measurements and emotion recognition. Methods: Data on empathy was initially collected from a sample of 1652 children in early development, age 3-8, rated from their parents. Next, children with low and normative levels of empathy were selected to participate (n= 163). For each child, a package of questionnaires was provided assessing CU, autistic traits and empathy. In addition, physiological responses (heart rate, skin conductance, startle modulation) were recorded while children watched affective and neutral videos and pictures, while asking participants to rate the emotional state of the main character of the video assessed emotion recognition. Results: For empathy, regression analysis revealed that autistic traits were negatively correlated with cognitive empathy, while CU were negatively correlated with both empathy subcomponents. Interaction effect was revealed only for girls in predicting affective empathy, where high levels of autistic traits moderate the negative association between CU and affective empathy. Regarding physiological measurements, results suggested that skin conductance reactivity during negative stimuli can be used as a marker differentiating only boys with CU and autistic traits. Moreover, children with high levels of autistic traits showed low startle reactivity in both positive and distress stimuli, while CU traits startle potentiation during positive stimuli. No difficulties in emotion recognition ability were found in both traits. Discussion: Findings confirm the distinct empathy and physiological profile of both traits, and the importance of investigating CU and autistic traits interactive effects and gender differences. These results can inform and improve current prevention and intervention programs, including different empathy training to address CU and autistic traits, while also highlighting the importance of taking into account heterogeneity and gender differences for more effective treatment outcomes.